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« Ils vécurent heureux et eurent beaucoup denfants » : le mariage, dans le conte traditionnel, marque la fin de lhistoire. Que de clichés véhiculés dans cette simple formule ! Le bonheur est lié au mariage, et le célibat pourrait se résumer à cette quête ; comme le bonheur, létat matrimonial se mesure au nombre denfants, surtout chez les princesses. Ce que dit explicitement, et non sans une touchante naïveté, la formule consacrée des contes, la littérature le manifeste depuis lorigine : le roman damour, les intrigues théâtrales, la poésie, les opéras mettent en scène des célibataires beaucoup plus souvent que des gens mariés.

Et pourtant, le célibat na guère inspiré les historiens A linverse, le mariage, qui ne constitue pas un thème très fécond en littérature (à moins, bien sûr, dêtre malheureux ou adultère), a été largement scruté par eux.
Le célibat peut devenir, et lest de plus en plus souvent aujourdhui, un état permanent que lon ne songe pas à quitter. Si le lieu commun du célibataire en attente daccomplis-sement a eu sa justification jadis, il ne correspond plus à la réalité de notre temps. Il nest plus une salle dattente, mais un mode de vie assumé, repris à loccasion par les gens mariés et retrouvé tout naturellement par les divorcés.
Cest un marché, aussi, qui sest développé de façon spectaculaire ces dernières années : quil suffise dévoquer la réduction des portions dans les magasins dalimentation, les sièges isolés dans les trains, les clubs de voyages jouant la carte de la solitude, la vogue du dating, les séries et les émissions télévisées. Le premier salon du célibataire, qui se réclame de la « céliberté », a ouvert ses portes en novembre 2002. Oui, le célibat est de plus en plus à la mode.
Cest un des buts de cet ouvrage de redéfinir le célibat, selon la réalité historique et non selon des critères préconçus et immuables.